村に着くと、ノエルが仲間に引き合わせてくれた。「狩りに行ったら、人が倒れてた」というなんとも簡潔な説明を添えて。
　ユールは驚愕の表情を浮かべ、カイアスは特に驚いた風のない無表情で、私と対面した。
「こっちがユール。で、こっちがカイアス」
　ノエルが二人を指し示した。
「ユメです。よろしくー」
　ぺこりとお辞儀をすれば、瞳を輝かせたユールと目が合った。
「すごい！　本当にいたんだね」
　彼女は透き通るような声で言って、私の手を取った。きらきらと星が飛びそうな勢いで、じっと見つめてくる。
　よせやい、照れるぜ。
「たしか、こういうときに言う挨拶があったよね」ユールは楽しげにノエルを見やった。「ねえ、覚えてる？」
「ん？」
「顔見知りでない人に会ったときに、言うことば」
　ノエルが答える前に、
「初めまして――ではないかな？」
　と、カイアスが口を挟んだ。
「そう、それ。ユメ、初めまして」
　改めて可憐に微笑まれ、私はちょっとドキドキした。彼女は笑うと、すごくかわいいのだ。なんというか、花が綻ぶような、見ていてほんわかする笑顔だ。
「ご丁寧にどうも。こちらこそ、初めまして」
　私はもう一度、軽く頭を下げた。
　ユールはまだ、柔らかな笑みをたたえている。
「なんだか、わくわくするね。出会いって、こんなに嬉しくなるものなんだ」
「だよな」ノエルが興奮気味に頷く。「なんか、まだ信じられない。俺たち以外に人がいたなんてさ。ここ数年で一番驚いた！」
「そんなに驚くことなんだ」
　私が思わず呟くと、
「ああ。だって、近辺に村はここだけだろ。外から誰かが来るなんてこと、カイアス以外になかった」
　ノエルは腕を組んで、私を物珍しそうに見つめた。
「あんた、相当遠くから来たんだな。きっと」
　UMAを発見した生物学者のようにはしゃぐ二人を眺めているうちに、少しずつゲームの記憶が蘇ってきた。
　ノエルたちがいたのはAF700年、滅びの時代だ。数百年前、コクーンが落ちたときに撒き散らされた汚染物質が、土を汚し水を濁らせた。人々はその過酷な環境のなかで寿命を縮め、数を減らしていき――最後に残った人間は、世界でたった三人だけ。
　そうか、そうだよね。驚くわけだ。
　街へ出れば無数の人とすれ違う私には実感がわかないけれど、ここでの出会いは特別なものに違いない。ユールが初対面の挨拶を忘れてしまうのも無理からぬことだ。
「ユメは、どこから来たの？」
　ユールが訊いた。
「それが、よく覚えていなくて。目が覚めたら、砂漠にいたんだよね」
　とにかく夢の流れをこじらせたくない私は、また少しだけ嘘をついた。
「記憶喪失ってやつかもな」
　ノエルが自信なさげに言う。不思議そうな顔をするユールに、
「人間とは妙なものでね。ストレスや頭部への衝撃で、記憶を失くしてしまうことがあるんだよ」
　カイアスが説明した。
「そうなんだ……。頭、痛くない？」
　小首を傾げるユールに「大丈夫だよ」と答えると、彼女は表情を緩めた。
「なあ、どうすれば記憶が戻ると思う？」
　ノエルが真面目な顔をして、カイアスに尋ねた。
「さあな。私にも、わからないことはある」
　少し考えてから、カイアスは背中の大剣に手をかけた。
「一説では再び衝撃を与えると記憶が戻るらしいが……」
「いやいやムリムリ」
　私は激しく首を振った。ゲーム内でコテンパンにやられたのを忘れてはいない。
「……まあ、じきに思い出すかな」
　ぽつりとノエルが言った。
「しばらく一緒にいればいいさ、ユメ」
「うん！　そうさせてもらうよ」
　とてもありがたい提案だった。私が明晰夢でやりたいことといったら、美しい景色を見ること、現実では会えない人に会うこと、魔法を使うことの三つだ。せっかくなのだから、心ゆくまでこの世界を満喫したい。
　まあ、厳しい時代だから、観光というよりは部族滞在記のようになりそうだけど。
「それで、いろいろ思い出したら旅をしよう」
　意気揚々と、ノエルが続けた。
「ユメの故郷に大勢、人がいるかもしれない。四人でそこへ行こう。賑やかなほうが、ユールも嬉しいだろ？」
　想像もしていなかったのだろうか、ユールは目を瞬かせて、それから頷いた。
　なんだか楽しくなってきた、と思った。
　明晰夢の可能性は無限大だ。私がそうあれと望めば、この世界に合わせた『私の故郷』を作って、ノエルたちが驚くような数の人々で出迎えることもできるだろう。
　けれど、カイアスは頷かなかった。
「厳しいことを言うようだが、君には現実が見えていない」と、ノエルを見据えて一言、静かな声で言った。
　武器も荷物もない私が旅をしてきたとは考えられない。仮にそうだとしても、一人で砂漠を渡る理由がない。もし私に仲間がいれば、汚染の少ない土地を求めて、ともに移動するはずだと。
「でも、斥候かもしれないだろ」
「あまり希望を持ちすぎるな。打ち砕かれたときつらい」
　私は渋い反応をするカイアスにもやっとした。彼は世界を破綻させてゲームをバッドエンドに導いた首謀者だ。いったい何を考えているのだろう。